Нефть, в отличие от других видов ископаемого топлива, относительно легко извлекать и переносить с помощью трубопроводов. На нефтеперерабатывающих заводах нефть довольно просто обрабатывается в широкий спектр продуктов для различных целей. Большая часть масла, произведенного на глобусе (80 ... 90%), обрабатывается в различные типы топлива и смазочных материалов. Приблизительно 8% нефти используется в нефтехимическом синтезе. Большая часть полимерных материалов, резины, синтетических волокон, лекарств и других продуктов производится на основе нефтяного сырья.
По составу масло представляет собой сложную смесь углеводородов различной молекулярной массы, в основном жидкость (в них растворяются твердые и газообразные углеводороды). Это в основном парафиновые и ароматические углеводороды, циклоалканы, отношение которых в масле разных отложений широко варьируется. В дополнение к углеводородам, масло содержит водород, серу, азот, кислород и другие органические соединения.
В соответствии с композицией части дистиллятной, масло делится на пять классов: Метан, Метан - Нафтеник, нафтеник, метан - naphthenic - ароматный и нафтеник - aromatic.
Согласно содержанию серы, масло делится на низкий - серу (до 0,5%), высокий - серная (0,5 ... 2%) и высокий - Сера (более 2%).
Согласно содержанию твердых парафинов, он разделен на три типа: P1 (менее 1,5%), P2 (1,5 ... 6%), P3 (более 6%).
На практике нефть традиционно делится на свет, средний и тяжелый, соответственно, с плотностью до 850, 850 - 950 и более 950 кг/м3.